祖籍中国浙江温岭,1955年生于重庆,长在北京。1977年考入北京中央美术学院版画系,1981年毕业留校任教,1987年获得中央美术学院硕士学位。1990年作为荣誉艺术家访美。2007年回国,2008至2014年曾任中央美术学院副院长,现为教授,博士生导师,工作、生活于北京和纽约。作品曾在美国纽约现代美术馆、大都会博物馆、华盛顿赛克勒国家美术馆、纽约新美术馆、堪萨斯史宾沙艺术博物馆、英国大英博物馆、维多利亚与亚伯特博物馆、法国卢浮宫博物馆、西班牙索菲亚女王国家美术馆、米罗美术馆、澳大利亚当代艺术博物馆、新南威尔士美术馆、加拿大国家美术馆、捷克布拉格国家美术馆、德国路维希美术馆及中国美术馆展出;曾多次受邀参加威尼斯双年展、悉尼双年展、圣保罗双年展、约翰内斯堡双年展等国际展。
作品收录于:美国1997年版世界艺术史教科书《古今艺术》(Prentice Hall, Abrams出版社),美国及欧洲权威世界艺术史教科书《加德纳世界艺术史》,《牛津艺术史:中国艺术》(柯律格著),皇后艺术博物馆出版《全球的观念主义化:观点的起源1950s – 1980s》(简弗文著),路德维希博物馆出版《对话中的艺术世界》。2001年美国史密森学会出版《文字游戏:徐冰的艺术》(Britta Erickson著),2006年美国普林斯顿大学出版社出版《持续性/转型——以文字为图像:徐冰的艺术》,2009年英国伯纳德·夸里奇有限公司出版《创作天书的道路》(John Cayley等著)。2011年美国佛吉尼亚大学出版社出版《烟草计划:杜克、上海、佛吉尼亚》(John B. Ravenal等著)。2012年纽约大学出版社出版《徐冰与中国当代艺术》(曹星源主编),北京文化艺术出版社出版《徐冰:凤凰的诞生》(周瓒编)。从2012年起,不同版本的《地书》在美国、德国、法国、西班牙、俄罗斯、韩国等国家及地区发行出版。2012年,美国MIT出版社、中国广西师大出版社分别出版《地书之书》的英文及中文版本(Borysevicz Mathieu编)。2015年,展览图册 《桃花源的理想一定要实现》由徐冰工作室及Jing & Kai出版。2015年,北京中信出版社出版徐冰的首部文集《我的真文字》。2017年,《背后的故事》由生活·读书·新知三联书店发行出版。
1999年由于他的 “原创性、创造能力、个人方向和对社会,尤其在版画和书法领域中作出重要贡献的能力” 获得美国最重要的个人成就奖,麦克亚瑟 “天才奖”(MacArthur Award)。2003年 “由于对亚洲文化的发展所做的贡献” 获得第十四届日本福冈亚洲文化奖。2004年获得首届威尔士国际视觉艺术奖(Artes Mundi),评委会主席奥奎(Okwui Enwezor)在授奖辞中说:“徐冰是一位能够超越文化界线,将东西方文化相互转换,用视觉语言表达他的思想和现实问题的艺术家。” 2006年由于 “对文字、语言和书籍溶智的使用,对版画与当代艺术这两个领域间的对话和沟通所产生的巨大影响” 获全美版画家协会 “版画艺术终身成就奖”。2008年,美国哥伦比亚大学中国艺术系主任罗伯特·哈瑞斯特(Robert Harrist)教授开设名为 “徐冰的艺术” 的硕士专题研讨。2010年被美国哥伦比亚大学授予人文学荣誉博士学位。2015年被颁授美国国务院艺术勋章,被美国康乃尔大学授予安德鲁·迪克森·怀特教授称号。2017年电影作品《蜻蜓之眼》入选洛迦诺电影节主竞赛单元并获得费比西奖国际影评人奖一等奖。